В искусстве первобытных племен синкретично соединялись разные формы творчества: музыка, изобразительное искусство, танец и драма. Синтез — в целом имманентное качество искусства как явления. Но культура трансформировалась с развитием общества — виды искусства начали разделяться и выработался уникальный для каждого из них набор средств выразительности. Исследователь проблематики синтеза искусств Екатерина Кокорина выделяетКокорина Е. Г. Художественный синтез в культуре рубежа XIX–XX вв. // Ученые записки Таврического национального университета им. В. И. Вернадского. Серия «Философия. Культурология. Политология. Социология». 2012. Т. 24 (63). № 1–2. С. 164–169. две основные группы причин разграничения искусства на виды. Первая состоит в том, что многогранность предмета искусства требует разных средств художественного выражения для каждой грани. Вторая причина — в специфике человеческого восприятия.
Вслед за тенденцией к атомизации появляется противоположное движение — если не к объединению, то взаимодействию. Кокорина высказывает гипотезу о дихотомии этих процессов синтеза и дифференциации искусств. Она полагает, что преобладание той или иной тенденции связано с тем, какое начало — порядок или хаос — преобладает в отдельный период истории культуры: «Если для стабильных периодов более характерно постепенное развитие искусства в его конкретных видах, то стремление к синтезу оказывается конструктивной попыткой поиска новых путей в искусстве в ответ на неустойчивую ситуацию в культуре»Кокорина Е. Г. Художественный синтез в культуре рубежа XIX–XX вв..
В популярном искусствознании понятие «синтез искусств» уже огульно применяется по отношению к любым межвидовым взаимодействиям. Однако синтез искусств, как и любой синтез, не сводится к сумме компонентов, но формирует новое художественное целое. Он также не тождественен древнему синкретизму и возможен на следующих за ним этапах развития искусства. Если мы можем применить это понятие к театру, кино и экспериментальным практикам, то живопись, пусть и вдохновленная музыкой, остается живописью. Взяв на заметку необходимость аккуратного применения терминологии, рассмотрим несколько примеров.
Вступающие во взаимодействия виды искусств необязательно равноправны. Например, храмовый синтез искусств происходит на основе архитектурной формы, которая вбирает в себя живопись, скульптуру, а также поэзию и музыку в форме литургии. Хотя можно отметить, что здесь все подчинено именно логике христианской церковной службы. Через взаимосоответствие текстов, архитектурной идеи, визуального воплощения библейской истории достигается суггестивная сила всего комплекса. При этом в случае средневековых храмов, которые строились на протяжении столетий, синтез искусств реализовывался путем сотрудничества разных мастеров. По ремесленному принципу все вкладывались в создание общего целого. Форма храма, его художественного убранства и символического наполнения кристаллизовалась веками, в каждом из искусств отбирались самые выразительные средства, которые в итоге закрепились в каноне, пусть и подвижном. Интересно взглянуть на капеллы современных художников, когда за воплощение храмового синтеза отвечает один автор: Капелла Розария авторства Матисса, Часовня Ротко и Капелла Роншан Ле Корбюзье. Модернистские эксперименты с традицией отличает минималистичность выбранных средств, которые при этом создают мощное, почти спиритуалистическое, переживание.