Наиболее известная картина Карла Брюллова «Последний день Помпеи» была написана в 1830–1833 годах, во время его первой поездки в Италию. В это путешествие юный выпускник Академии художеств отправился в 1823 году благодаря помощи меценатов Общества поддержки художников. Мы восстанавливаем эту хронологию неслучайно: поездка в Италию стала для Брюллова (кстати, именно в связи с ней фамилия художника Брюлло была русифицирована) первым соприкосновением с реальной жизнью — учебный класс остался позади, и больше не требовалось писать героев древнегреческих мифов. Здесь автор наблюдает натуру, запечатлевает повседневную жизнь простых итальянцев и величие местной природы.
«Итальянский альбом» (всего 33 листа разного формата), в сущности, альбомом не является: работы созданы в один период, но не объединены общей концепцией. Больше ста лет собрание хранилось в Италии в семье Витгенштейнов, его «переезд» в Россию, научное изучение и атрибуция начались только в 1990-е годы. Положенные в основу «альбома» натурные этюды и зарисовки позволяют проследить эволюцию художника, особенности его работы над композицией и рисунком, постепенное сочетание элементов классицизма и романтизма, которые скоро произведут своего рода жанровую революцию и лягут в основу крупных полотен Брюллова, хранящихся сегодня в Третьяковской галерее, Русском музее и других мировых музеях.
