Знаменитые иллюстрации Ивана Билибина, ставшие символами русской культуры, во многом были вдохновлены природой и бытом Вологодской, Олонецкой и Архангельской губерний, куда художник был командирован Этнографическим отделом Русского музея в 1902–1904 годы. Из этой экспедиции Билибин привез внушительную коллекцию экспонатов, более двухсот из которых и представлены на выставке. Экспозиция построена таким образом, чтобы показать, как народные предметы быта переосмысливались художником в его творчестве, и продемонстрировать богатство и разнообразие декоративных приемов, характерных для Русского Севера.