Прежде чем Павел Третьяков приобрел первые картины в свою коллекцию, в России уже существовали крупные частные собрания произведений искусства. Их обладателями были петербуржец, действительный статский советник Федор Прянишников и преуспевающий московский купец, фабрикант, книгоиздатель Козьма Солдатёнков. Прянишников собирал работы отечественных художников последней трети XVIII — первой половины XIX века и, будучи членом Общества поощрения художников, Московского художественного общества, Императорской Академии художеств, общался с авторами напрямую, покупая произведения прямо у них. Известно, что петербургскую галерею Прянишникова посетил и Павел Третьяков, желавший выкупить коллекцию и как раз на ее основе создать общедоступный музей. В собрании Федора Ивановича были представлены работы Дмитрия Левицкого, Карла Брюллова, Василия Тропинина (в том числе знаменитая «Кружевница»), Павла Федотова и других художников.

Собрание его более молодого «коллеги» — Козьмы Солдатёнкова — находилось в частном особняке на Мясницкой улице и было доступно по предварительной договоренности с хозяином. Решивший, по его словам, «собрать галерею только русских художников», Солдатёнков составлял свою коллекцию на протяжении пятидесяти лет. В нее вошли произведения Карла Брюллова, Ивана Крамского, Константина Маковского, Генриха Семирадского, Федора Бронникова и других.

Оба собрания, согласно завещаниям владельцев, были переданы в Румянцевский музей. После его упразднения в 1920-х годах часть работ из этих коллекций была отдана Третьяковской галерее. На выставке в галерее представлены не только собственно произведения, но и архивные материалы, редкие книги и документы, которые раскрывают судьбу двух коллекционеров, а также судьбу их собраний после расформирования Румянцевского музея.